Présentation de l'église souterraine
C’est en dessous du château médiéval d’Aubeterre que se situe l’entrée du monument phare. L’église troglodyte est comme invisible de l’extérieur. Impossible d’en faire le tour, elle est taillée dans la falaise et l’accès ressemble plutôt à une grotte préhistorique.
Pierre de Castillon, vicomte d’Aubeterre, fait creuser le lieu de culte au XIIe siècle. L’église était autrefois reliée directement au château par un couloir interne qui est bouché aujourd’hui.
Les pèlerins en route pour Compostelle pouvaient se recueillir devant les reliques dont le rôle protecteur était alors très puissant. D’innombrables pèlerins, au fil des siècles ont déambulé dans ce lieu où se perçoit la longue filiation des cultes liés à la terre et à l’eau, des sources qui ont nourri la croyance des hommes avant l’ère chrétienne. L’église est réalisée en une seule campagne de travaux sur une vingtaine d’années, un chantier monumental, 9000 m3 de pierre à retirer soit presque de 3 piscines olympiques. La magie du lieu opère aujourd’hui encore sur tous ceux qui la visitent.
Contempler à 360 ° le reliquaire, merveille de l’art roman
Au centre de l’abside, le reliquaire hexagonal de six mètres de haut est le plus bel élément de l’église. Inspiré du Saint-Sépulcre de Jérusalem découvert lors de la première croisade, il est taillé d’un seul bloc, ce qui permet de qualifier l’église de monolithe.
Dans l’alignement de celui-ci se trouve une cavité ornée d’une croix patriarcale. Il s’agit d’une fosse à relique accueillant des morceaux de la Sainte-Croix rapportés de croisades par Pierre Castillon.
Découvrir le lieu en prenant de la hauteur
Un escalier de 76 marches creusées dans la roche est disponible pour accéder à la galerie circulaire. Cette galerie offre une vue imprenable de 17 mètres de haut. L’éclairage du sanctuaire est possible grâce aux trois grandes baies sur le mur opposé.
Voir la fosse creusée d’une croix et la nécropole
Vous pouvez retrouver dans l’alignement du reliquaire, une fosse creusée dans la roche. Dans cette fosse se trouve une croix grecque. Plus loin, une ouverture impressionnante taillée dans le roc donne accès à la nécropole. Cette nécropole du IXe siècle s’étend à nos pieds avec 80 sarcophages médiévaux et 170 tombes rupestres. Elles témoignent de l’importance sacrée du lieu.
Descendre dans la crypte
En 1961, une chapelle souterraine a été découverte. Cette crypte, sans doute réservée à l’usage des chanoines a été creusée sous le choeur de l’édifice. Elle dispose d’un couloir décoré d’arcades, long de 17 mètres qui conduit au choeur. Dans l’abside, se trouve un petit autel taillé dans la pierre ainsi que deux sièges sculptés dans la paroi.
